Sicily's Villa Del Casale, Home to the Finest Mosaics of the Roman World
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It will most likely require you a detour from your Sicilian itinerary, but the added mileage to reach this stunning site in the heart of Sicily is worth it: Villa Romana del Casale in Piazza Armerina features the ‘finest mosaics in situ anywhere in the Roman world,’ says Unesco, which has inscribed it into its World Heritage List.
Villa Romana was built in the 4th century AD, on the remains of an older villa, as the center of a huge latifundium (agricultural estate). It is thought to have belonged to a member of the Roman senatorial aristocracy, perhaps a governor of Rome; some scholars even think it was built and expanded under commission of the imperial family itself. What is sure is that, for its beauty and collection of magnificent mosaics, it can be considered one of the most significant examples of ‘representation home’ in the Roman world.
The villa was heavily damaged during the domination of the Vandals and the Visigoths; the outbuildings remained in use until a landslide covered the structure almost entirely. A long period of oblivion followed, until, early in the 19th century, pieces of mosaics and columns were found. Toward the end of the century, archeological excavations began.
The mosaics are outstanding for their colors and craftsmanship, influenced by North African culture. Among the most stunning and well-preserved mosaics are the so-called ‘Bikini Girls’, in the Chamber of the Ten Maidens, which portrays young women performing sports including weight-lifting, discus throwing, running and ball-games; and the ‘Little Hunt’ mosaic, hunters using dogs and capturing a variety of game. Not to mention the 'Great Hunt', a series of mosaics decorating the floor of the antechamber to the villa's basilica, depicting hunters trying to capture wild animals.
Piazza Armerina is in central Sicily, just south of Enna, approximately 122km (76 miles) northwest of Siracusa.
Probabilmente richiederà una deviazione dai classici itinerari di visita, ma i chilometri in più necessari per raggiungere questo magnifico sito nel cuore della Sicilia varranno la pena: Villa Romana del Casale a Piazza Armerina contiene i più bei mosaici in situ del mondo romano, come sostiene l’Unesco, che l’ha inserita nell’elenco dei siti patrimonio dell'umanità.
Villa del Casale fu costruita nel IV° secolo dC, sui resti di una villa più antica, al centro di un enorme latifundium (proprietà agricola). Si pensa sia appartenuta ad un membro dell'aristocrazia senatoriale romana, forse un governatore di Roma; alcuni studiosi pensano addirittura che sia stata costruita e ampliata su committenza della famiglia imperiale. Quel che è certo è che, per la sua bellezza e collezione di magnifici mosaici, può essere considerata uno degli esempi più significativi di “casa di rappresentanza” del mondo romano.
La villa fu pesantemente danneggiata durante il dominio dei Vandali e dei Visigoti; alcuni degli edifici esterni rimasero in uso fino a quando una frana coprì la struttura quasi interamente. Seguì un lungo periodo di oblio, fino a quando, all'inizio del XIX° secolo, furono trovati pezzi di mosaici e colonne. Verso la fine del secolo, iniziarono gli scavi archeologici.
I mosaici, che risentono dell’influenza della cultura nordafricana, sono eccezionali per la varietà di colori e per la maestria con cui sono stati eseguiti. Tra i più belli e meglio conservati spiccano le cosiddette "Fanciulle in Bikini", che ritraggono 10 giovani donne impegnate in attività sportive, tra cui il sollevamento pesi, il lancio del disco, la corsa e giochi con la palla; il mosaico della "Piccola Caccia", che ritrae alcuni cacciatori che, con l’aiuto di cani, cacciano della selvaggina; per non parlare della "Grande Caccia", una serie di mosaici che decorano il pavimento dell'anticamera nella basilica della villa, raffiguranti cacciatori che cercano di catturare animali selvaggi.
Piazza Armerina si trova nella Sicilia centrale, a sud di Enna, circa 122 km a nord-ovest di Siracusa.
